Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за юной царицей в царские палаты попали её сёстры и мачеха, словно по волшебству. Однако вместо благодарности родственницы, жаждая большей власти, затеяли коварный заговор.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но это письмо также было перехвачено и заменено. В итоге царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную гибель.